La partita di tennis elettronico di nove notti di Robert Rauschenberg al buio

Pensi che la Silicon Valley abbia il monopolio sulla rivoluzione tecnologica? Nel 1966, New York ospitò un mashup artistico-tecnologico di portata senza rivali, mentre John Cage, Yvonne Rainer e i loro amici si impegnavano in una serie spettacolare di esibizioni pubbliche

Fu una delle partite di tennis più strane che New York City avesse mai visto. Lì, nello spazio cavernoso dell'armeria del 69° reggimento, il pittore statunitense Frank Stella e la tennista Mimi Kanarek si sono radunati con racchette collegate a una rete elettronica, in modo che ogni volta che colpivano la palla, spegnevano le luci – finché non regnava l'oscurità completa. Una folla di volontari si riunì nell’oscurità e le loro immagini spettrali furono proiettate tramite telecamere a infrarossi – apparecchiature all’epoca classificate dall’esercito americano – a un pubblico costretto a svolgere un ruolo di sorveglianza. L'anno era il 1966.

La storia dell’arte e della tecnologia è una storia di invidia. I campi rivali – notoriamente definiti Two Cultures da CP Snow – si sono a lungo sfidati, presi in prestito o rubati l’uno dall’altro. Ciascuno vuole ciò che ha l'altro. L'arte desidera l'apparente onnipotenza della tecnologia, la sua fredda potenza, i suoi materiali e processi all'avanguardia; la tecnologia vuole la creatività dell'arte, il suo pensiero libero, la sua innovazione radicale. Eppure, nonostante – o a causa – di questo rapporto difficile, l’arte e la tecnologia sono convergenti in molti modi, sia in competizione che in collusione.

A volte la loro convergenza riflette il sogno postbellico di una connettività universale; a volte, l’incubo distopico delle macchine impazzisce. Electronic Superhighway, una nuova mostra alla Whitechapel Gallery nella zona est di Londra, ripercorre queste dinamiche fino a un punto di origine: la serie di performance newyorkesi 9 Evenings: Theatre and Engineering, dove ha avuto luogo la partita di tennis di Stella e Kanarek.

9 Evenings è stata un'impresa colossale, la cui ambizione era pari solo alle sue dimensioni. Più di 10.000 persone hanno partecipato all'evento di nove serate, dove quasi 40 ingegneri dei Bell Laboratories – il punto zero della rivoluzione moderna delle telecomunicazioni – hanno lavorato con 10 artisti per portare i metodi di lavoro del laboratorio del dopoguerra e dello studio artistico in un rapporto intimo senza precedenti. Né l’arte né la tecnologia sarebbero più le stesse.

L'artista Robert Rauschenberg e l'ingegnere dei Bell Labs Billy Klüver hanno lanciato la collaborazione. Dopo aver prodotto insieme una scultura alimentata da una radio a transistor che emette suoni (Oracle, 1965), si sono chiesti: e se più artisti e ingegneri potessero incontrarsi e scambiarsi informazioni, tecniche, idee?

Klüver e Rauschenberg furono invitati a produrre uno spettacolo per un festival a Stoccolma. Arruolarono membri del gruppo sperimentale di danza e teatro Bastard Theater, con cui Rauschenberg lavorava dal 1962, e molti altri compositori e artisti, insieme ad alcuni colleghi di Klüver. Nel corso di chiassosi incontri di brainstorming, questo gruppo (che comprendeva John Cage, David Tudor, Yvonne Rainer e Robert Whitman) contemplò proposte tra cui l'uso di Telstar - il primo satellite per telecomunicazioni in grado di trasmettere segnali telefonici e televisivi attraverso lo spazio (sviluppato presso Bell) - e la "materializzazione fisica" "odore.

Forse non sorprende che, date queste ambizioni ultraterrene, il rapporto con il festival di Stoccolma sia fallito. Ma fu trovata una sede alternativa: l’armeria del 69° reggimento. Le sue proporzioni erano gigantesche: era lungo circa 150 piedi e largo 120 piedi, con un soffitto alto 160 piedi. I tempi di eco e riverbero erano fino a 5,5 secondi. Lavorando su questa larga scala, gli artisti e gli ingegneri sono rimasti affascinati dall'uso dei telecomandi per oggetti di scena ed effetti speciali.

Si imbarcarono in quella che sarebbe diventata la parte più impegnativa e innovativa di 9 Serate: lo sviluppo di un sistema di "teatro elettronico ambientale modulare", che utilizzava una nuova configurazione di trasmettitori e ricevitori FM per il controllo wireless di luci, suoni, video e altro elementi. 9 Le serate divennero meno una questione di scenografia che di creazione di una rete informatica diversa da qualsiasi altra cosa fino ad ora inventata.